La NASA se asoció nuevamente con la agencia espacial privada SpaceX para enviar el domingo a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional, tres de los cuales irán por primera vez.

La tripulación de la misión "Crew-3" pasará seis meses en el puesto orbital, realizando investigaciones en áreas como ciencias de los materiales, salud y botánica, para contribuir a la futura exploración del espacio profundo y beneficiar la vida en la Tierra.

Los estadounidenses Raja Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron, así como el alemán Matthias Maurer, de la Agencia Espacial Europea (ESA), despegarán a bordo de una nave espacial Crew Dragon llamada "Endurance" que estará fijada sobre un cohete Falcon 9.

El lanzamiento está previsto para las 2.21 (hora local) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, informó AFP.

"Anoche pudimos ver la 'Endurance' en el hangar, mientras se preparaba su traslado a la plataforma, la tocamos con las manos, lo cual es una experiencia muy especial", dijo Chari, coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y comandante de la misión, en una conferencia de prensa este miércoles.

De los cuatro, sólo Marshburn viajó antes al espacio. El médico voló a bordo de un transbordador espacial en 2009 y de una nave rusa Soyuz en una misión de 2012-2013.

Barron, quien junto con Chari fue seleccionada para el cuerpo de astronautas de la NASA en 2017, sirvió previamente como oficial de guerra de submarinos para la Marina. Dijo a los periodistas que veía muchos paralelismos entre esa experiencia y la de ir al espacio.

Maurer, ingeniero en ciencias de los materiales, se convertirá en el duodécimo alemán en ir al espacio y se unirá a su compañero astronauta de la ESA, el francés Thomas Pesquet, en la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés).

Qué experimentos intentarán desarrollar

Los aspectos científicos más destacados de la misión incluyen un experimento para cultivar plantas en el espacio sin tierra ni otros medios de crecimiento, y otro para construir fibras ópticas en microgravedad, que según investigaciones anteriores serán de calidad superior a las fabricadas en la Tierra.

Maurer ayudará a poner en funcionamiento el brazo robótico europeo que se está instalando actualmente en la parte rusa de la ISS, y probará CIMON, un asistente de inteligencia artificial desarrollado conjuntamente por la agencia espacial alemana DLR, Airbus e IBM.

"Es un experimento que realmente está preparando el camino hacia la exploración", dijo.

Por ejemplo, algún día podría actuar como un experto en geología que los astronautas de una futura misión a Marte podrían consultar para obtener respuestas rápidas, ya que el tiempo de retraso para comunicarse con la Tierra sería de 40 minutos, dijo.

Los astronautas de Crew-3 también realizarán paseos espaciales para completar la actualización de los paneles solares de la estación.

Además estarán presentes en dos misiones turísticas, que incluirán a visitantes japoneses a bordo de una nave rusa Soyuz a finales de 2021, y a la tripulación de Space-X Axiom, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2022.